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| ¿Qué tan malos son los gérmenes en los baños públicos, realmente? |
Por Alice Callahan.
Los baños comunitarios pueden albergar muchos patógenos, pero unas sencillas
precauciones ayudarán a mantenerlos a raya.
P: ¿Cuál es el verdadero riesgo de los aseos públicos?
Si pasas suficiente tiempo fuera de casa, la fisiología humana dicta que en
algún momento tendrás que usar un baño público. Y como ocurre con cualquier
espacio compartido, lo más probable es que esté lleno de gérmenes. Pero, ¿qué
riesgos, si es que los hay, suponen los aseos comunes para la salud pública?
"Existen algunos riesgos para la salud asociados a los baños públicos", afirma
Erica Donner, profesora de ciencias ambientales de la Universidad de Australia
Meridional. La magnitud del riesgo depende de muchas cosas, como la frecuencia
con la que se limpian los baños y su ventilación, dijo. Pero también se pueden
tomar medidas sencillas para protegerse, dijo la Dra. Donner, coautora de una
reciente revisión de estudios sobre
la transmisión de enfermedades infecciosas
en los baños públicos.
Las autoridades sanitarias han rastreado la propagación de ciertos virus y
bacterias causantes de enfermedades hasta los baños públicos, como el
norovirus en los baños de los lugares de trabajo, los aviones y los cruceros;
la salmonela en los aseos de las residencias de estudiantes; y la hepatitis A
en los baños de las escuelas primarias. Numerosas investigaciones han
documentado también la presencia de microbios patógenos en los inodoros y
otras superficies de los baños públicos, como resume el
reciente artículo del Dr. Donner.
La mayoría de estos patógenos llegan a las superficies de los baños a través
de la taza del váter, ya que las heces e incluso la orina pueden contener
muchas bacterias y virus, afirma Charles Gerba, profesor de microbiología de
la Universidad de Arizona. La descarga del inodoro dispersa los diminutos
microbios en un penacho de aerosol, que puede alcanzar metro y medio de altura
y permanecer en suspensión durante una hora o más antes de asentarse en las
superficies circundantes, según los estudios. "Todos los inodoros públicos se
contaminan en cierta medida sólo por la acción de tirar de la cadena", dijo el
Dr. Gerba.
Pero sentarse en un asiento de inodoro contaminado y recoger un poco de virus
o bacterias en la piel del trasero no necesariamente le hará enfermar; la
mayoría de estos patógenos no son "enfermedades transmitidas por el trasero",
como dice el Dr. Gerba.
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| ¿Qué tan malos son los gérmenes en los baños públicos, realmente? |
Una excepción pueden ser las infecciones de la piel, especialmente las
causadas por el Staphylococcus aureus resistente a la meticilina, o SARM, un
tipo de bacteria que es resistente a varios antibióticos y, por tanto, difícil
de tratar. El SARM se ha detectado en aseos públicos y "puede transmitirse de
la piel a una superficie a la piel de otra persona", dijo el Dr. Gerba. No
está bien documentado con qué frecuencia ocurre esto, pero limpiar el asiento
de un inodoro público con una toallita desinfectante antes de usarlo
minimizaría el riesgo, dijo. (Sólo hay que asegurarse de tirar la toallita a
la basura, no a la taza del váter).
También estuvo de acuerdo con la Dra. Ina Park, profesora asociada de
medicina familiar comunitaria de la Universidad de California en San
Francisco, quien dijo que el riesgo de SARM puede ser "una razón para usar
una cubierta para el asiento del inodoro si está disponible, especialmente
si tienes alguna piel rota que pueda entrar en contacto con el asiento del
inodoro". Pero, "en general", añadió, "el riesgo es bajo". Además, el SARM
se ha detectado en muchas otras superficies públicas, como los teclados de
los cajeros automáticos, los botones de los ascensores, los tiradores de las
taquillas y la arena de la playa, así como en autobuses y habitaciones de
hotel, por lo que este riesgo no es exclusivo de los retretes.
Las cubiertas de los asientos de los inodoros tampoco ofrecen una protección
infalible; pueden estar contaminadas por plumas de inodoros anteriores o por
los ocupantes de los puestos, dijo el Dr. Donner, y a veces no están
disponibles. En este caso, ¿es mejor pasar por encima del asiento del
inodoro para evitar el contacto directo? "Si tienes músculos fuertes, puedes
pasar por encima, pero sólo si tienes buena puntería", dice. "Puedes crear
un lío accidentalmente y aumentar el riesgo para los demás".
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Más importante que el uso de una tapa, o sentarse o flotar, es lo bien que
se limpian las manos después de usar el baño, dijo el Dr. Donner. Gracias al
efecto de penacho del inodoro y al uso de secadores de aire para las manos,
que según ella pueden propagar los gérmenes de las manos mojadas o de los
cubos de basura abiertos cercanos hasta 3 metros, cualquier superficie de un
baño público -manillas de las cisternas, pestillos de los puestos, grifos de
los lavabos y puertas de salida, por ejemplo- puede estar contaminada. Y la
vía de infección más común es "la encantadoramente llamada 'vía
fecal-oral'", que se produce cuando los patógenos de las heces de una
persona infectada llegan a la boca después de "tocar superficies
contaminadas y luego tocarse la cara", dijo el Dr. Donner.
Para que el lavado de manos sea eficaz, los Centros para el Control y la
Prevención de Enfermedades recomiendan mojar las manos con agua limpia,
frotarlas con jabón durante al menos 20 segundos, enjuagarlas y secarlas.
Pero la mayoría de la gente no se lava las manos durante el tiempo
suficiente, y en los baños públicos no suele haber jabón ni toallas de
papel. A veces también es difícil lavarse bien, como en los lavabos de los
aviones, con sus diminutos lavabos y chorros de agua, y es difícil evitar
tocar una superficie después, dijo el Dr. Gerba. Después de todas las
visitas a los baños públicos, "la mejor opción es lavarse las manos y luego
usar un desinfectante de manos al salir", dijo.
Otros consejos a tener en cuenta: Si llevas un bolso o una cartera a un baño
público, evita ponerlo en el suelo, que es una de las superficies más sucias
de un baño, dijo el Dr. Gerba. Mantén tu teléfono guardado para evitar
contaminarlo, y trata de evitar tocar las superficies tanto como puedas,
recomendó el Dr. Donner. Considere también la posibilidad de cerrar la tapa
del inodoro antes de tirar de la cadena como medida de salud pública y de
amabilidad hacia los demás; este paso reduce significativamente
el penacho del inodoro.
Una cosa que no debe preocupar es contraer una infección de transmisión
sexual en un baño, dijo el Dr. Park. "No voy a decir que sea absolutamente
imposible, pero es muy poco probable", dijo. Los agentes patógenos como la
gonorrea y la clamidia no sobreviven mucho tiempo en las superficies, y
necesitan entrar en el pene o la vagina para causar la infección, dijo.
"Donde estamos sentados en el asiento del inodoro, simplemente no está en la
vecindad correcta".
Alice Callahan es una periodista de salud y ciencia afincada en Oregón y
colaboradora habitual de The New York Times.
Artículo Traducido del ingles: How Bad Are the Germs in Public Restrooms, Really?