Hice mi primer viaje a Pakistán para conocer los increíbles esfuerzos del país por acabar con la polio.
Por Bill Gates| 24 de mayo de 2022 4 minutos de lectura
A principios de este año, viajé por primera vez a Pakistán para conocer los
increíbles esfuerzos del país por erradicar la polio.
En el momento de mi visita, en febrero, Pakistán llevaba más de un año sin
que un solo niño quedara paralizado por esta enfermedad paralizante. Se
trata de un gran logro que ha sido posible gracias a la habilidad y la
dedicación de los dirigentes del programa de la poliomielitis y de sus más
de 300.000 trabajadores. Su energía y entusiasmo me recordaron lo que vi en
la India y Nigeria cuando esos países recorrían la última milla para
eliminar la polio dentro de sus fronteras.
Pero la última milla suele ser la más difícil. Los avances logrados contra
esta enfermedad altamente contagiosa suelen ser frágiles.
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| Optimismo y determinación en la última milla de Pakistán para acabar con la polio (por Bill Gates) |
En las últimas semanas, el mundo recibió un recordatorio aleccionador de
este hecho cuando se detectaron tres nuevos casos de poliovirus salvaje en
Pakistán: niños de 12 y 15 meses y una niña de dos años que vivían en el
mismo distrito de la provincia de Khyber Pukhtunkhwa (Pakistán), cerca de la
frontera con Afganistán. (Pakistán y Afganistán son los dos únicos países
donde el poliovirus salvaje no ha sido eliminado).
Es desgarrador ver a estos tres niños paralizados por un virus prevenible
que ha sido eliminado en casi todo el mundo. (El gobierno de Pakistán está
proporcionando servicios de rehabilitación y otros apoyos para ayudar a los
niños y sus familias).
Al mismo tiempo, la aparición de estos nuevos casos no era del todo
inesperada, dados los retos que supone la erradicación del virus en uno de
los lugares más difíciles del planeta. La región fronteriza entre Pakistán y
Afganistán, donde se detectaron los casos, lucha contra la inseguridad y la
desinformación que a veces puede impedir que los vacunadores lleguen a todos
los niños que necesitan la vacuna contra la polio.
Cuando me enteré de los nuevos casos, me decepcioné. Pero también me animó
la respuesta del programa de polio de Pakistán. A pesar de tener todos los
motivos para estar frustrado, el Dr. Shahzad Baig, que dirige el Centro
Nacional de Operaciones de Emergencia para la poliomielitis de Pakistán,
dijo que su equipo no se dejó amilanar. "Esto refuerza nuestra decisión de
vacunar a todos los niños contra la poliomielitis", dijo.
Después de lo que vi durante mi visita a Pakistán, no debería haberme
sorprendido la confianza inquebrantable del equipo. Los trabajadores de la
poliomielitis están motivados y orientados al detalle. Saben que la eficacia
de las campañas de vacunación contra la poliomielitis no consiste en hacer
una sola cosa bien. Se trata de hacer todo lo necesario para garantizar que
todos los niños sean vacunados.
En Pakistán, esto ha supuesto la formación de 300.000 trabajadores de
primera línea que van de casa en casa para vacunar a más de 43 millones de
niños menores de cinco años; la creación de mapas detallados para que estos
equipos se aseguren de que no se pierda ningún niño; la realización de
campañas de información pública para informar a las comunidades sobre los
riesgos de la poliomielitis y los beneficios de la vacunación; la
organización de la seguridad para proteger a los vacunadores; y la creación
de fuertes cadenas de suministro para que las vacunas estén disponibles en
todo el país.
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| Optimismo y determinación en la última milla de Pakistán para acabar con la polio (por Bill Gates) |
Entre las campañas de vacunación, los trabajadores de la vigilancia de la
poliomielitis en Pakistán están constantemente buscando signos de parálisis
flácida aguda en los niños y analizando el entorno para detectar la
presencia del virus. Pakistán cuenta actualmente con la mayor red de
vigilancia ambiental del mundo. Desde pequeñas aldeas hasta grandes ciudades
y zonas urbanas, el sistema de Pakistán tiene la capacidad de encontrar el
poliovirus dondequiera que exista.
El centro neurálgico de todo este trabajo es el Centro Nacional de
Operaciones de Emergencia contra la Poliomielitis, que fue lo más destacado
de mi visita. Una pared de pantallas en una sala de control mostraba
información en tiempo real sobre las vacunas, la seguridad y los
suministros, así como mapas detallados que seguían los movimientos de los
trabajadores de la poliomielitis. Estos datos ayudan al equipo a ver dónde
tienen que mejorar los programas de vacunación para asegurarse de que llegan
a todos los niños. Probablemente sepan que tengo un apetito insaciable por
los datos, especialmente por los datos sanitarios. Así que no debe
sorprender que me quedara aquí más tiempo del previsto para ver toda la
información y aprender de los expertos en polio que son tan apasionados de
los datos como yo.
Lo que también fue notable es ver cómo Pakistán ha continuado construyendo
el apoyo de la comunidad a sus actividades contra la polio integrándolas con
otros programas de salud esenciales, como los programas de inmunización de
rutina. Durante la pandemia, los trabajadores de la poliomielitis utilizaron
su profundo conocimiento de las comunidades locales para llegar a las
familias y concienciarlas sobre el COVID-19, enseñarles a protegerse con el
lavado de manos y el uso de mascarillas, y animar a la gente a vacunarse.
Los trabajadores de la poliomielitis luchan constantemente contra los
rumores y la desinformación sobre las vacunas antipoliomielíticas. Pero al
responder abiertamente a las preguntas del público están avanzando en este
desafío.
Pude ver parte de este esfuerzo en un centro nacional de llamadas de
inmunización donde los médicos y otros trabajadores de la salud responden a
decenas de miles de preguntas cada mes del público sobre la inmunización,
incluida la polio. Si las familias oyen un rumor sobre la vacuna de la
polio, pueden llamar gratis y preguntar sobre ella. Pakistán ha reducido el
número de rechazos de vacunas y creo que el trabajo de este centro de
llamadas es una de las razones clave. El centro de llamadas se creó para
atender las consultas sobre la poliomielitis, pero debido al éxito del
programa, el centro de llamadas amplió sus servicios para responder a las
preguntas sobre las vacunas COVID-19 y todas las demás vacunas.
La lucha contra la poliomielitis en Pakistán también se beneficia del fuerte
apoyo que recibe de las altas esferas de su gobierno. Recientemente tuve la
oportunidad de hablar con el nuevo Primer Ministro de Pakistán, Shehbaz
Sharif, y quedó claro que su administración está activamente comprometida
con la detención de la transmisión para siempre.
"El hecho es que nunca hemos estado más cerca de acabar con la polio y es fundamental que el mundo no pierda de vista este objetivo".
Incluso con los tres nuevos casos de polio en Pakistán, el virus sigue circulando a niveles muy bajos y el mundo tiene una oportunidad histórica para asegurarse de que este virus no vuelva a paralizar a un niño. El hecho es que nunca hemos estado tan cerca de acabar con la polio y es fundamental que el mundo no pierda de vista este objetivo.
La última milla para acabar con la polio, por supuesto, será un reto. Y por eso es importante que el mundo siga apoyando los programas contra la polio en Pakistán y Afganistán, para que no lo hagan solos.
Espero mantenerles informados de sus progresos en los próximos meses.
Artículo traducido del ingles: Optimism and resolve on Pakistan’s last mile to end polio