Un número récord de brotes ha agotado el suministro de vacunas contra el cólera, lo que ha llevado a la O.M.S. a racionar las vacunas de emergencia.
Por Stephanie Nolen. La reportera de salud mundial Stephanie Nolen ha informado sobre brotes de cólera en Oriente Medio, el sur de Asia y el África subsahariana.
Un número récord de brotes de cólera en todo el mundo, provocados por las sequías, las inundaciones y los conflictos armados, ha enfermado a cientos de miles de personas y ha puesto tan a prueba el suministro de vacunas contra el cólera que los organismos sanitarios mundiales están racionando las dosis.
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| Pacientes siendo tratados por el cólera en el Hospital Gheskio Center en Puerto Príncipe, Haití, este mes.Crédito por Ricardo Arduengo/Reuters |
Se han registrado brotes en el Caribe, África, Oriente Medio y el sur de Asia, poniendo en peligro la salud de millones de personas y sobrecargando los frágiles sistemas sanitarios. Si no se trata, la enfermedad, que suele propagarse a través del agua contaminada, puede causar la muerte por deshidratación en tan sólo un día, ya que el cuerpo trata de expulsar una bacteria virulenta en forma de chorros de vómito y diarrea acuosa.
El cólera suele ser mortal en un 3% de los casos, pero la Organización Mundial de la Salud afirma que está matando a un ritmo acelerado en los últimos brotes, a pesar de que es relativamente barato y fácil de tratar. Suele ser mortal en los niños, que evolucionan rápidamente hacia una enfermedad grave y un fallo orgánico.
Los brotes de cólera tienden a seguir a los desplazamientos: Cuando las sequías, las inundaciones, las hambrunas o la amenaza de la violencia obligan a grandes grupos de personas a desplazarse, y pierden el acceso al agua potable y a las instalaciones sanitarias adecuadas, la bacteria del cólera puede correr por la población. Este año se ha visto el cólera tanto en lugares donde es una amenaza conocida, como en países que no se han enfrentado a él durante décadas.
"La situación es muy preocupante", dijo el Dr. Philippe Barboza, que dirige la respuesta al cólera de la Organización Mundial de la Salud. "Hemos tenido que preocuparnos por la guerra y la pobreza y los movimientos de población, y eso no ha cambiado. Pero ahora se suma el cambio climático". Calificó la profusión de brotes de cólera como "un incendio que va a seguir creciendo".
En Nigeria, un millón de personas han sido desplazadas por las inundaciones de las últimas semanas, y hay al menos 6.000 casos de cólera. Las autoridades de Kenia informan de la sospecha de cólera en las personas que huyen de la violencia en Somalia y llegan al gigantesco campo de refugiados de Dadaab, donde decenas de miles de niños corren peligro.
En Haití, el cólera ha estallado cuando barrios enteros de personas desplazadas por la violencia se apiñan en pequeñas parcelas abiertas de Puerto Príncipe, compartiendo una única tubería agrietada de agua que corre entre los residuos sin tratar. El cólera también supura en las cárceles del país, gravemente superpobladas.
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| Un centro médico para el cólera recientemente inaugurado en la ciudad siria de Darkush, en las afueras de la provincia noroccidental de Idlib, controlada por los rebeldes. Crédito de Aaref Watad/Agence France-Presse - Getty Images |
En Siria, millones de personas desplazadas por la guerra civil carecen de acceso al agua potable, mientras que los años de lucha han destruido la infraestructura de saneamiento. Las aguas residuales se vierten en el río Éufrates, del que dependen cientos de miles de personas para obtener agua. Las Naciones Unidas informan de más de 20.000 casos sospechosos de cólera y 75 muertes en la zona.
En Pakistán, donde un tercio del país está completamente bajo el agua tras las enormes inundaciones del monzón, y cerca de 10 millones de personas han sido desplazadas, hay informes de casos de cólera en una docena de localidades. Todavía no se trata de brotes completos, y la vacunación podría ayudar a evitar el desastre.
Pero la demanda de vacunación es tan alta que la Organización Mundial de la Salud ha suspendido el régimen de vacunación recomendado de dos dosis y ha pasado a una dosis única, en un esfuerzo por estirar el suministro para poder responder a más brotes que podrían producirse en los próximos meses.
"Nunca antes habíamos tenido que tomar una decisión como ésta sobre la vacunación, esa es la gravedad de esta crisis", dijo el Dr. Barboza.
Si se administran suficientes dosis únicas en una región, debería ser suficiente para sofocar un brote, dijo. Pero la duración de la protección es significativamente menor. Una sola dosis de la vacuna contra el cólera da entre seis meses y dos años de inmunidad, mientras que el régimen completo de dos dosis administradas con un mes de diferencia da a los adultos cuatro años de protección, dijo. Si se puede administrar una segunda dosis en un plazo de seis meses, debería dar tres años de protección. Pero las pruebas sobre la duración exacta de la protección son limitadas; se sabe que es mucho más corta en los niños.
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| Un trabajador del hospital en una estación de desinfección en la unidad de tratamiento del cólera del hospital de Médicos Sin Fronteras en Cite Soleil, un barrio densamente poblado de Puerto Príncipe.Crédito de Ricardo Arduengo/Reuters |
Se esperaba producir unos 36 millones de dosis de la vacuna oral contra el cólera en 2022, y de ellas, 24 millones han sido enviadas para las campañas de vacunación. Los ocho millones de dosis restantes ya han sido designados para una segunda ronda de vacunación de emergencia en cuatro países - Camerún, Malawi, Pakistán y Kenia - dijo la O.M.S.
Esto hizo que el organismo de coordinación que asigna las vacunas contra el cólera decidiera cambiar el régimen de vacunación a una sola inyección hasta que se disponga de nuevos suministros, muy probablemente a finales de año. (Ese organismo está formado por la O.M.S., UNICEF y las organizaciones de ayuda Médicos Sin Fronteras y la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja, que dotan de personal a los centros de emergencia contra el cólera en todo el mundo).
El Dr. Seth Berkley, director ejecutivo de GAVI, una organización no gubernamental que gestiona la reserva mundial de vacunas contra el cólera, entre otros patógenos, dijo que creía que se producirían hasta cinco millones de dosis hasta finales de 2022 y que se cancelarían algunas solicitudes existentes, por lo que todavía podría haber 12 millones de dosis disponibles este año.
La doctora Daniela Garone, coordinadora médica internacional del M.S.F., dijo que la demanda de vacunas había dejado a las agencias en la tesitura de tomar decisiones sombrías. "Te deja sentado en una mesa teniendo que tener literalmente conversaciones como, bueno, ¿la enviamos a Haití o la enviamos a Siria?", dijo. "¿La enviamos a Zimbabue?".
Lo ideal sería que hubiera una vacunación regional en el sur de África ahora mismo, dijo el Dr. Garone. Por ejemplo: Un brote en Malawi amenaza a los países vecinos porque hay mucho movimiento de personas a través de las fronteras con Zambia y Mozambique. Pero no hay suficientes suministros para hacer ese tipo de campaña preventiva en la región, o en India, Pakistán, Nigeria o la República Democrática del Congo.
"Simplemente no hay suficientes vacunas", dijo. "Y es el huevo o la gallina: ¿Previenes o reaccionas? Por el momento sólo estamos reaccionando, tratando de prevenir la mortalidad, y no podemos prevenir".
Una campaña de vacunación contra el cólera no pretende cubrir a toda la población de un país, sino la zona alrededor de un punto caliente de transmisión. El objetivo principal es ganar tiempo para que el país ponga en marcha medidas de saneamiento, como la instalación de letrinas y el transporte de fuentes de agua limpia, que son fundamentales para detener la transmisión.
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| Un niño junto a un arroyo inundado tras las lluvias torrenciales en Saná (Yemen) en julio de 2022, que crearon un entorno de alto riesgo de cólera. Crédito de Yahya Arhab/EPA, vía Shutterstock |
La mayor parte de la vacuna contra el cólera del mundo la fabrica una empresa surcoreana llamada EuBiologics. Alrededor del 15% de las reservas mundiales eran producidas por Shantha Biotechnics, una filial india de la farmacéutica francesa Sanofi, pero la empresa decidió hace dos años dejar de producir su vacuna contra el cólera a finales de este año y terminar el suministro a finales de 2023. Esta salida del mercado coincide con el aumento de la demanda.
El Dr. Barboza dijo que EuBiologics estaba produciendo al máximo de su capacidad y trabajando para ampliar su producción, y que otro fabricante de medicamentos pronto comenzaría a producir la vacuna.
"Pero incluso un fuerte aumento de la producción será escaso en comparación con la necesidad", dijo.
Los fabricantes de medicamentos de los países de altos ingresos tienen poco interés en fabricar la vacuna, que suele venderse a unos 1,50 dólares la inyección, dijo el Dr. Barboza. "Es un marcador de vulnerabilidad y pobreza y nunca afectará a un país rico que no esté en guerra".
Un segundo problema es que los fondos para comprar más vacunas contra el cólera suelen salir de la misma dotación limitada que se asigna a las labores de agua potable y saneamiento que son necesarias en un brote, dijo Gian Gandhi, jefe de estrategia de emergencias sanitarias de la división de suministros de UNICEF.
Aunque el recuento mundial de casos de cólera es elevado, el número de muertes, por el momento, sigue siendo relativamente bajo, lo que refleja el hecho de que el tratamiento del cólera es relativamente barato y sencillo. "Incluso los países que no han estado expuestos al cólera antes, pueden aprender rápidamente", dijo el Dr. Garone.
El Centro Internacional de Investigación de Enfermedades Diarreicas, el hospital de Bangladesh donde se inició el tratamiento del cólera y que desempeñó un papel clave en el desarrollo de la vacuna, vio un número récord de pacientes de cólera en marzo y abril de este año. En lugar de los típicos 400 pacientes diarios, el hospital trató a 1.500, la mayoría de ellos en tiendas de campaña gigantes levantadas en el exterior de las instalaciones para absorber las multitudes, dijo el Dr. Ahmed. Allí, el conductor no fue la inundación sino el calor: Las temperaturas extremas provocaron desplazamientos de población a gran escala, dejando a la gente sin agua potable.
Pero sólo unas pocas personas murieron, dijo, porque simples sales de rehidratación oral y antibióticos curan la mayoría de los casos. Luego, para ayudar a poner fin a ese brote, se vacunó a más de dos millones de personas mediante el rastreo de contactos en los puntos calientes. Bangladesh ha estado trabajando en la vacunación preventiva en los focos de cólera conocidos en un esfuerzo por evitar que se produzcan brotes.
El Dr. Berkley dijo que actualmente el 85% del suministro se estaba utilizando en las emergencias. "Si se pudiera ir y hacer una vacunación preventiva en estos puntos calientes, se podrían borrar estos diferentes lugares desde donde se transmite la enfermedad", dijo.
El Dr. Barboza dijo que, aunque los brotes de cólera son difíciles de predecir, la O.M.S. prevé que habrá más, debido al cambio climático. Mientras que las catástrofes por inundaciones, como las que se producen ahora en Nigeria y Pakistán, hacen temer inmediatamente el cólera, el riesgo de la sequía puede ser aún mayor, dijo.
"Cuando el agua escasea, la gente puede estar aún más apiñada, quizás todos utilizando un único manantial que no está protegido, y más gente significa más riesgo de contaminación", dijo. "No tienen agua para lavarse, o para lavar sus verduras, y es un efecto en espiral".
Si algunos de los brotes en curso se prolongan más allá de los seis meses, la inmunidad de las personas vacunadas con una sola dosis habrá disminuido, y será necesario revacunarlas, dijo. Lo ideal sería hacerlo con el régimen completo de dos dosis, si se han recuperado los suministros. Pero, añadió, los mismos factores que impulsan los brotes -la inseguridad y las inundaciones- dificultan la vacunación.
Artículo traducido del ingles: Cholera Outbreaks Surge Worldwide, Following Floods, Droughts and Wars