Si preguntas a cualquier padre primerizo, es probable que haya tenido una experiencia similar: Llevan a su recién nacido a conocer a algunos familiares o amigos y, durante las presentaciones, sorprenden a la tía Sue o a la mejor amiga Diane oliendo discretamente la cabeza de su bebé. O le entregan el bebé a la abuela por primera vez y ella cierra los ojos y lo huele largo y tendido.
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| Los médicos e investigadores no han conseguido determinar con exactitud de dónde procede el olor a recién nacido |
¿Por qué es tan habitual? La abuela, la tía Sue y Diane te dirán que no se cansan de ese "olor a recién nacido". Resulta que el olor a recién nacido no es sólo un cuento de viejas: es algo real que se ha estudiado en investigaciones científicas. Aquí tienes todo lo que necesitas (o querrías) saber sobre ese embriagador olor a recién nacido.
¿Por qué me encanta el olor de mi bebé?
Los médicos e investigadores no han conseguido determinar con exactitud de dónde procede el olor a recién nacido, aunque muchos sospechan que tiene algo que ver con el vérnix, que es la capa espesa, grasa y protectora que se forma en la piel del bebé en el útero. Sin embargo, están empezando a formularse hipótesis sobre por qué exactamente a los padres -y a sus vecinos de dos puertas de casa- les atrae tanto el olor del recién nacido.
"Hay algunas hipótesis de que nuestros cerebros están programados para sentirse atraídos por este olor con el fin de para ayudarnos a encariñarnos con el recién nacido", dice el doctor Johannes Frasnelli, profesor asociado del Departamento de Anatomía de la Universidad de Quebec en Trois-Rivieres, que ha estudiado los efectos del olor a recién nacido. "De hecho, la evolución ha puesto en marcha una serie de mecanismos que ayudan a que el apego entre padres y recién nacidos (y niños) sea fuerte desde el principio, y el olor corporal puede ser uno de estos mecanismos".
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| Aunque todas las mujeres del estudio reaccionaron al olor del nuevo bebé, la reacción fue mayor en las que ya eran madres. |
En el estudio del Dr. Frasnelli, los investigadores siguieron la actividad cerebral de 30 mujeres, la mitad madres primerizas y la otra mitad no, mientras olían los pijamas que llevaban los bebés de dos días. Descubrieron que todas las mujeres experimentaban un aumento de dopamina y activación en otras zonas del cerebro relacionadas con la recompensa. Se trata de una reacción química similar a la que se produce al comer azúcar. Como esto les hace sentir tan bien, animaría a los padres a permanecer cerca del bebé y cuidarlo para poder seguir sintiendo el "subidón".
Aunque todas las mujeres del estudio reaccionaron al olor del nuevo bebé, la reacción fue mayor en las que ya eran madres. "Las madres reconocen el olor de sus propios hijos", añade el Dr. Frasnelli. "Y los cerebros de las madres primerizas reaccionan de forma diferente al olor del nuevo bebé (aunque no sea su propio hijo)". Así que no te sorprendas si tu prima veinteañera sin hijos no se desmaya por el olor de tu bebé tanto como tu hermana mayor que es mamá de tres: no por ello el olor es menos dulce.
La gente está obsesionada con el olor a recién nacido y la reacción emocional positiva que provoca. Prueba de ello son estas velas y perfumes que intentan recrearlo.
¿Cuánto dura el olor a recién nacido?
Si el olor a recién nacido procede de la vérnix, es lógico que el olor se desvanezca a medida que la vérnix durante las primeras semanas o meses de vida del bebé. "El característico olor a recién nacido desaparece con el tiempo, a medida que la piel del bebé entra en contacto con el mundo exterior, se lava y se hace mayor", explica la Dra. Rebekah Diamond, pediatra hospitalaria en Nueva York, profesora adjunta de Pediatría en la Universidad de Columbia y autora de Parent Like a Pediatrician.
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| Si el olor a recién nacido procede de la vérnix, es lógico que el olor se desvanezca a medida que la vérnix durante las primeras semanas o meses de vida del bebé. |
Pero eso no significa necesariamente que los bebés dejen de oler "bien" para sus padres y otros adultos.
"Los padres suelen describir los olores corporales de sus hijos prepúberes como deliciosos, y en el caso de los niños mayores, el vérnix ya no desempeña ningún papel", dice el Dr. Frasnelli. "Eso se debe probablemente a la secreción de otras glándulas, sobre todo en la zona de la cabeza".
En caso de que esto suene como para levantar las cejas, sí, el olor "delicioso" empieza a desaparecer una vez que los niños se convierten en adolescentes y empiezan a producir más olores corporales, ligeramente menos agradables.
¿Por qué mi bebé no tiene olor a recién nacido?
Dado que aún se desconoce la causa directa del olor a recién nacido, el Dr. Frasnelli dice que no está claro si algunos bebés puedan nacer sin él. "Los bebés prematuros tienen mucho menos vérnix, por lo que su olor puede ser menor", señala. Pero dejando a un lado esta hipótesis, en realidad no hay ninguna razón para que tu recién nacido no tenga ese embriagador olor a recién nacido.
Si crees que tu bebé no lo tiene o no lo tenía, piensa en cuántos recién nacidos oliste antes de antes de tenerlo en brazos por primera vez. Es probable que el suyo tuviera ese olor de ensueño, sólo que usted no lo sabía o no lo percibía como tal.
¿Por qué huele mal mi bebé?
Por delicioso que sea el olor a recién nacido, tu bebé producirá otros olores un poco menos agradables. "La mayoría de las veces se debe a las cacas y los gases", dice la Dra. Diamond. Ten en cuenta que si le das el pecho en exclusiva, la caca de tu bebé tendrá un olor muy suave, mientras que el olor será más fuerte si toma leche de fórmula en lugar de leche materna o además de ésta.
"En muy raras ocasiones, los olores fuertes pueden darse con ciertas afecciones poco frecuentes, por lo que siempre puedes hablar con tu pediatra ante cualquier duda", añade el Dr. Diamond. Una de estas afecciones es la enfermedad de la orina con olor a jarabe de arce, que recibe su nombre del hecho de que (como habrás adivinado) la orina de los lactantes afectados huele claramente a jarabe de arce. Es poco frecuente, pero puede ser grave si no se trata.3
"En la mayoría de los casos", dice el Dr. Diamond, "el olor desagradable ocasional es sólo un pañal sucio y no hay motivo para preocuparse".