Cuatro historias que explican cómo el cuerpo lucha contra las enfermedades.
Por Bill Gates| 14 de junio de 2021 |4 minutos de lectura.
La pandemia de COVID-19 ha despertado un intenso interés y grandes preguntas sobre el sistema inmunitario. ¿Por qué un virus mata a algunas personas y tiene poco o ningún efecto aparente en otras, incluso de edad y antecedentes similares? ¿Qué ocurre en el interior del organismo cuando se expone a un nuevo virus? ¿Qué ocurre cuando se inyecta una vacuna en el brazo? ¿Qué es la inmunidad de grupo? Y así sucesivamente.
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| Una defensa Elegante: La Nueva y Extraordinario Ciencia del Sistema Inmunitario (An Elegant Defense: The Extraordinary New Science of the Immune System). |
Si se hace este tipo de preguntas, debería leer An Elegant Defense: : The Extraordinary New Science of the Immune System (Una defensa elegante: la nueva y extraordinaria ciencia del sistema inmunitario), del periodista Matt Richtel, ganador del Premio Pulitzer del New York Times. Escribió el libro antes de la pandemia, lo que significa que no hay nada aquí sobre el COVID-19 o el virus que lo causa. No obstante, Richtel fue muy oportuno, porque su libro ofrece todo el contexto necesario para entender la ciencia de la inmunidad.
Aunque abandoné la universidad, me gusta mucho leer libros de texto. Pero sé que la mayoría de las personas que no tienen un título en inmunología prefieren libros con una historia que dé vida a los conceptos científicos. Así es exactamente como Richtel construye este libro. Lo ancla en los relatos de cuatro personas reales cuyos problemas de salud ilustran las características y los fallos del sistema inmunitario. La más conmovedora es la historia del amigo de toda la vida de Richtel, Jason Greenstein, un vendedor ambulante al que se le diagnosticó un linfoma de Hodgkin. (Llegué a conocer esta forma de cáncer demasiado bien cuando a mi amigo y cofundador de Microsoft, Paul Allen, se le diagnosticó mientras trabajábamos juntos. Murió en octubre de 2018 de una forma diferente de cáncer).
En el proceso de lectura de las cuatro personas de An Elegant Defense, se absorbe una gran cantidad de ciencia útil e interesante. Por ejemplo, aprenderá sobre todos los componentes clave de la respuesta inmunitaria... las formas en que los agentes patógenos pueden burlar nuestras defensas... cómo el sistema inmunitario reforzado de las mujeres conduce a una vida más larga por término medio... cómo el sueño, la meditación y el ejercicio mejoran la función inmunitaria... por qué la búsqueda de la inmortalidad es una tontería... y por qué seguir la "regla de los cinco segundos" para comer los alimentos que se caen al suelo es en realidad algo saludable.
Y lo que es más importante, comprenderá mucho mejor la asombrosa complejidad de nuestro sistema inmunitario y las delicadas, incluso precarias, compensaciones inherentes a su funcionamiento.
Millones de años de evolución han dado lugar a un sistema inmunitario con múltiples e ingeniosos mecanismos para detectar y matar a los invasores, incluso a los que nunca ha visto antes. Pero buscar y destruir es menos de la mitad de la historia. Desde la década de 1980, los inmunólogos han aprendido que el sistema inmunitario está afinado para encontrar un equilibrio "entre atacar y neutralizar los peligros reales y mostrar la suficiente contención como para que su potencia no destruya el organismo", escribe Richtel. "Esto es lo que hace que nuestra defensa sea tan elegante". En otras palabras, la evolución encontró un punto de ajuste de Ricitos de Oro para el sistema inmunitario humano. Cuando funciona bien, es lo suficientemente agresivo como para rechazar a la mayoría de los invasores, pero no tan potente como para atacar constantemente a sus propias células.
Uno de los avances más emocionantes en toda la ciencia y la medicina es nuestra creciente capacidad para ajustar este equilibrio de forma precisa, un área que sigo de cerca y que Richtel cubre bien. En el transcurso de la historia del cáncer de su amigo Jason Greenstein, Richtel describe nuevos y eficaces tratamientos que ayudan a nuestro sistema inmunitario a atacar nuestras propias células que se han vuelto rebeldes. A través de las historias de Merredith Branscombe, paciente de lupus, y de Linda Segre, paciente de artritis reumatoide, Richtel nos ayuda a comprender los nuevos fármacos que frenan el sistema inmunitario de quienes padecen trastornos autoinmunes debilitantes.
Estos tratamientos forman parte de una clase de fármacos conocidos como "biológicos", que ahora representan más de una cuarta parte de todo el mercado farmacéutico. Los medicamentos tradicionales se basan en pequeñas moléculas con estructuras químicas relativamente simples. Los biológicos, en cambio, se derivan de células vivas y tienen una estructura mucho más compleja, lo que hace que sean caros de fabricar y un factor importante en el aumento de los costes de la atención sanitaria. Lo que los hace tan atractivos para los médicos y los pacientes es que no van a todas partes del cuerpo; se dirigen y modulan sustancias químicas o células específicas en el núcleo de las respuestas del sistema inmunitario. Por eso suelen ser menos tóxicos y más eficaces que los medicamentos tradicionales.
El ejemplo más conocido de este tipo de medicamentos es Humira. Tengo amigos que lo toman y lo describen en términos elogiosos en comparación con otros tratamientos que les han recetado. Está compuesto por anticuerpos sintéticos que reducen la producción de una proteína que se cree que es la causa de una docena de trastornos autoinmunes importantes, como la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa. (Por cierto, el término anticuerpo monoclonal, que incluye fármacos como Humira, se abrevia "mab", razón por la cual el nombre genérico de tantos fármacos nuevos termina en ese sufijo. Lo notará en la mayoría de los anuncios farmacéuticos que ve en la televisión o en la prensa).
Estamos sólo al principio de la revolución de los mab. Por ejemplo, a medida que los científicos desarrollen formas de hacer que los anticuerpos monoclonales sean más baratos y fáciles de administrar, podrían ayudar a combatir enfermedades que afectan de forma desproporcionada a los habitantes de los países pobres. También me entusiasma su potencial para impulsar avances en los tratamientos de la enfermedad de Alzheimer, que mi padre padeció durante años antes de morir el pasado otoño. El sistema inmunitario y la inflamación que produce pueden desempeñar un papel fundamental en las enfermedades neurodegenerativas.
En los tiempos más sencillos, anteriores a COVID-19, leí y reseñé El gen: una historia íntima (The Gene: An Intimate History), del Dr. Siddhartha Mukherjee. Una defensa elegante (An Elegant Defense) me dejó con la misma sensación de asombro que tuve cuando leí El gen. Me maravilla la complejidad y sofisticación de los sistemas que componen el cuerpo humano. Ahora que he leído Una defensa elegante, tengo una apreciación más profunda y matizada del sistema que está en el centro de la lucha de la humanidad contra el COVID-19 y de todo lo que intenta hacer el programa de Salud Global de nuestra fundación.
Artículo traducido desde el sitio web oficial de Bill Gates.