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| LA PRÓSTATA; Cómo afrontar el cáncer de próstata |
Antes se consideraba un cáncer de ancianos, del que se hablaba en susurros y
que afectaba a una parte del cuerpo muy privada. Pero ahora, celebridades como
Harry Belafonte, H. Norman Schwarzkopf o Rudolph W. Giuliani anuncian
públicamente que lo han padecido, y millones de hombres de todo el país se
someten a pruebas, a partir de los 40 y 50 años, y descubren que también lo
tienen.
Es, por supuesto, cáncer de próstata. Y el dilema para el creciente número de
hombres cuyos tumores se detectan cuando son pequeños y están confinados en la
próstata es qué hacer al respecto. El cáncer de próstata, dijo el Dr. Michael
J. Barry, "no se parece a ningún otro cáncer".
A pesar de la publicidad, muchos hombres que lo padecen prefieren mantener su
diagnóstico en secreto. Y a pesar de toda la investigación sobre el
tratamiento, el cáncer sigue siendo un reto médico.
La enfermedad suele ser lánguida, con tumores que pueden crecer tan lentamente
que pasarían desapercibidos si no fuera por el cribado del cáncer, que detecta
crecimientos demasiado pequeños para ser percibidos. Los médicos suelen decir
que la mayoría de los hombres mueren con el cáncer de próstata, no de él. El
Dr. Barry, que es jefe de la unidad de medicina general del Hospital General
de Massachusetts, en Boston, explicó: "Sabemos por la autopsia que más de la
mitad de los hombres mayores tienen algún tipo de cáncer de próstata". Pero
sólo el 3 por ciento de los hombres mueren de él, añadió. ''Estamos
encontrando claramente cánceres de próstata que no están destinados a matar''.
Por otro lado, el cáncer de próstata sigue matando a unos 30.000 hombres cada
año, lo que lo convierte en la segunda causa de muerte por cáncer entre los
hombres, después del cáncer de pulmón. Una vez que el tumor se extiende desde
la próstata, alojándose normalmente en los huesos, su progreso no puede
detenerse. Los tratamientos pueden ayudar durante un tiempo, pero ciertamente
no son curativos", dijo el Dr. Barry. Los tratamientos utilizan fármacos que
bloquean la producción de testosterona, porque la hormona alimenta el
crecimiento de las células cancerosas. Pero los fármacos también provocan
impotencia, pérdida de masa ósea y muscular, sofocos y una sensación general
de apatía y malestar. El cáncer de huesos también puede ser insoportablemente
doloroso. Por eso, una vez que se detecta un pequeño tumor, muchos hombres,
comprensiblemente, optan por la destrucción de la glándula prostática, con
tumor y todo.
El diagnóstico de cáncer de próstata puede ser devastador, y a menudo surge de
la nada, cuando el hombre se siente bien y no tiene la menor idea de que algo
anda mal. La mayoría de los hombres lo descubren durante una revisión
rutinaria, cuando se les hace un análisis de sangre llamado P.S.A., que
detecta una proteína, el antígeno prostático específico, cuyos niveles pueden
aumentar cuando hay cáncer. Si el nivel es alto, se realiza una biopsia para
ver si hay un tumor canceroso.
Eso es lo que le ocurrió esta primavera a un profesor de inglés de 65 años de
Connecticut. Apenas podía creer que su nivel de P.S.A. fuera alto, apenas
podía creer que le hicieran una biopsia. Entonces se enteró de que tenía
cáncer. Estaba sentado en su despacho cuando sonó el teléfono: su médico le
había dado la noticia.
Me quedé de piedra", dijo. El médico, añadió, "trató valientemente de
explicarme la naturaleza de la enfermedad, pero probablemente escuché un 10%
de la conversación". Decidió mantener su cáncer en secreto porque no quería
que sus colegas, amigos y vecinos se compadecieran de él o cotillearan.
Pronto, el profesor se encontró sentado en las consultas de los médicos con
su mujer, escuchando lo que podría ocurrirle. Se encontró estudiando a fondo
Internet y tratando de decidir entre algunas alternativas de tratamiento no
muy atractivas. También se encontró confiando en el dueño de la tienda de
licores de su ciudad, que había pasado recientemente por el angustioso
proceso de diagnóstico, tratamiento y recuperación. Hemos desarrollado esta
relación", dijo el profesor. Hablamos de vino y luego pasamos inmediatamente
a la próstata".
Aunque el profesor, como la mayoría de los hombres, sentía que tenía que
hacer algo con su cáncer lo antes posible, los expertos médicos dicen, de
hecho, que a menudo no hay urgencia con el cáncer de próstata. Según el Dr.
Albert G. Mulley Jr., internista del Massachusetts General que estudia la
toma de decisiones médicas, el tiempo que transcurre entre el momento en que
se descubre un tumor en la próstata y el momento en que crece lo suficiente
como para escapar de la glándula -si es que crece tanto- puede ser de años.
Esto significa que la mayoría de los hombres tienen mucho tiempo para
decidir qué hacer, si es que hay que hacer algo, con su tumor.
Un hombre de 75 años o más puede no querer hacer nada, especialmente si
tiene otra enfermedad crónica, como una enfermedad cardíaca, que puede
matarlo en los próximos 10 años. Es entonces cuando los enfoques
conservadores merecen ser considerados seriamente", dijo el Dr. Peter C.
Albertsen, urólogo del Centro de Salud de la Universidad de Connecticut. Los
hombres más jóvenes, añadió, son una historia diferente. Sus opciones pueden
estar determinadas por la agresividad del tumor.
Los patólogos, al observar un tumor al microscopio, le asignan una
puntuación, denominada puntuación de Gleason, que recibe el nombre del
patólogo que la desarrolló. La puntuación va de 2 a 10 y refleja la
extensión de las células alteradas. Los cánceres de próstata con
puntuaciones de Gleason de 8 a 10 son los tumores más furiosos, los que
podrían matar a un hombre en tres o cinco años. Los cánceres con
puntuaciones de cinco o seis son más benignos y, según el Dr. Albertsen,
podrían ser candidatos a la espera vigilante.
Otro indicador del riesgo de un tumor es su nivel de P.S.A., que puede
indicar cuántas células cancerosas pueden estar al acecho en el cuerpo de un
hombre. Una puntuación superior a 20 sugiere que el tumor se ha extendido
más allá de la próstata. Una vez que esto ocurre, es poco probable que la
cirugía para extirpar la próstata tenga éxito, y el único camino es la
radiación, para controlar el crecimiento del tumor, y la medicación, para
frenarlo el mayor tiempo posible.
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La situación más difícil se produce cuando el nivel de P.S.A. está entre 10
y 20. Esa es una zona difusa", dijo el Dr. Albertsen, en la que está menos
claro si el tumor se ha extendido. En esa circunstancia, un paciente puede
enfrentarse a decidir un tratamiento que puede tener graves consecuencias,
sabiendo que el cáncer puede haberse extendido ya más allá de la próstata,
haciendo inútil el tratamiento para extirpar o destruir la próstata. El Dr.
Albertsen dijo que la gran mayoría de las pruebas de P.S.A. realizadas para
el cribado en este país tenían puntuaciones inferiores a 10, pero esa imagen
es engañosa porque el cribado se ha hecho tan frecuente que es raro que los
hombres se presenten con niveles de P.S.A. superiores a 10 y es aún más raro
que se encuentre un nivel superior a 20, añadió el Dr. Albertsen.
Los tratamientos más habituales son la cirugía para extirpar la próstata,
los haces de radiación dirigidos a la próstata para destruirla y las
semillas radiactivas implantadas en la próstata para erradicarla de dentro a
fuera. Los médicos creen que estos métodos son igual de eficaces, pero no se
han comparado entre sí.
La cirugía puede provocar incontinencia e impotencia. El Dr. Barry señaló,
sin embargo, que había "informes muy variados" sobre la frecuencia con que
se producían estas consecuencias. Los hombres más jóvenes tienen menos
probabilidades de sufrir estos efectos. Por término medio, dijo el Dr.
Barry, alrededor del 20% de los pacientes operados tienen al menos algo de
incontinencia, lo que les obliga a utilizar compresas.
Entre una cuarta y tres cuartas partes de los hombres operados padecen
impotencia, dijo el Dr. Albertsen. Muchas afirmaciones de diversos grupos
médicos de que sus pacientes tienen pocos problemas de erección omiten
mencionar que los hombres toman Viagra, añadió. Tengo un par de pacientes
-estoy seguro de que todo el mundo tiene un par- que funcionan bastante bien
sin Viagra, pero más de la mitad la necesitan''.
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Los hombres que eligen la radiación externa no necesitan ser hospitalizados,
pero acuden al hospital para recibir tratamientos cinco días a la semana
durante ocho semanas. Se tumban en una camilla, con un escudo de plomo que
protege el recto y la vejiga, y son tratados con un haz de radiación que
destruye la próstata y el tumor que hay en su interior. La radiación a veces
daña el intestino, provocando diarrea y una secreción de mucosidad que suele
desaparecer en unos meses, pero que en un 5 u 8 por ciento de los pacientes
dura toda la vida. La radiación también puede dañar la vejiga, provocando
una urgencia crónica, una sensación de necesidad de orinar. La impotencia,
cuando se produce, se desarrolla a lo largo de dos o tres años. Alrededor
del 40% de los hombres que reciben este tipo de radiación se vuelven
impotentes.
Una tercera opción son las semillas, que se introducen en la próstata con
agujas, cada una de las cuales contiene entre 20 y 30 gránulos radiactivos.
La próstata se hincha temporalmente tras la implantación de las semillas y
el paciente puede necesitar un catéter durante unos días. Puede volverse
impotente -esa posibilidad no está tan bien cuantificada como en el caso de
la cirugía y la radiación externa- y podría tener problemas de obstrucción
en la uretra. Otra complicación de las semillas es que el éxito depende de
la habilidad del médico que las implanta. "Podrían caer fuera de la próstata
y causar daños en el recto", dijo el Dr. Albertsen.
Hasta principios de este mes, no existía ningún estudio riguroso que
demostrara que el tratamiento del cáncer de próstata en su fase inicial
evitara las muertes por esta causa. Pero un proyecto realizado en Suecia, en
el que participaron 695 hombres a los que se les asignó aleatoriamente la
extirpación de la próstata o la renuncia al tratamiento, descubrió que los
hombres operados tenían menos probabilidades de morir de cáncer de próstata
en los 6,2 años siguientes. Sin embargo, el estudio dejó preguntas sin
respuesta. La tasa de mortalidad general no varió: murió aproximadamente el
mismo número de hombres en cada grupo, posiblemente porque un hombre que se
salvó de morir de cáncer de próstata podría haber muerto de otra enfermedad
de todos modos, como un derrame cerebral o un ataque al corazón.
Para sus pacientes que han recibido el diagnóstico de cáncer, el Dr.
Albertsen dijo que expuso todas las alternativas, los pros y los contras, en
una visita a la consulta. Anima a los hombres a que lleven a su mujer, a un
amigo íntimo o a un familiar. La respuesta es predecible, dijo.
El Dr. Albertsen explicó que "cuando se le presenta al paciente toda la
información, se siente abrumado". Suelo despedirlos y decirles que busquen
una segunda opinión o que hablen con sus amigos''.
El profesor de inglés hizo precisamente eso: habló con su confidente de la
licorería y se enteró de que el dueño de la tienda había optado por la
cirugía y ahora era impotente. El profesor se quedó helado. Creo que le dije
en voz alta: "No sé si puedo hacerlo"", recuerda.
En ese momento, ya había tomado una decisión", continuó. Quería las
semillas. No era invasivo, y Giuliani lo había conseguido. Me imaginé que
iba a recibir consejos que sólo el alcalde de Nueva York podría recibir''.
Pero a medida que leía más y más, el profesor empezó a tener dudas. Le llamó
la atención la forma en que la cirugía se denominaba ''patrón oro'' en
muchos artículos científicos. También le preocupó descubrir que podían pasar
dos o tres años hasta saber si las semillas habían destruido su cáncer.
El profesor optó por la cirugía, ingresó en el hospital el 9 de julio y
estuvo en casa dos días después. Llevó un catéter durante dos semanas, lo
que, según dijo, "fue un fastidio". La idea de caminar con una bolsa atada a
las piernas", añadió, no era su visión de la recuperación. Cuando sus
colegas se sorprendieron de que no estuviera en su oficina, respondió que
estaba trabajando en casa.
Cuando le quitaron el catéter, necesitó pañales para adultos. Cuando haces
la compra en CVS y sales con Depends, rezas desde la sección de
incontinencia hasta la caja para que nadie que conozcas te vea", dijo. Tuvo
suerte: cuando veía a gente conocida, era nada más entrar en la tienda, así
que se daba la vuelta y salía.
Con el tiempo, él y su mujer idearon un plan: él aparcaba el coche delante
de la tienda, ella entraba corriendo a comprar los pañales y, si conocía a
alguien, le decía que los pañales eran para su perro.
Poco a poco, el profesor mejoró y ahora sólo utiliza compresas, dos al día.
La impotencia también era un problema. Pero el profesor tiene esperanza.
''Tuve una ocasión, fue muy prometedora'', dijo. ''Se me ocurrió un caso en
la ducha. Me di cuenta de que había una agitación ahí abajo, así que fomenté
esa agitación. Aunque me di cuenta de que no era una erección completa, fue
suficiente para que pudiera alcanzar una especie de placer''.
Le dijo a su médico. Habían pasado ocho semanas desde la operación.
El médico ''dijo que era una señal muy muy prometedora''. El profesor
añadió: ''La sensación general es que estoy en el camino, y con un poco de
ayuda de Viagra, podría volver a funcionar''.
Artículo traducido del ingles: THE PROSTATE; Facing Prostate Cancer, But How?