¿Qué es la legionelosis y cómo puedo protegerme?

¿Qué es la legionelosis y cómo puedo protegerme?

Casi una de cada 10 personas que enferman de legionelosis muere a causa de las complicaciones de la enfermedad. Esto es lo que hay que saber sobre la prevención, la detección y el tratamiento.

Por Knvul Sheikh. 

La semana pasada, el Departamento de Salud del Estado de Nueva York anunció que estaba investigando ocho posibles casos de legionelosis ocurridos entre junio y septiembre en la residencia de ancianos Amsterdam, en el barrio de Morningside Heights de Manhattan. Cuatro de las ocho personas que podrían haber sido infectadas han muerto. A principios de este mes, las autoridades municipales también encontraron pruebas de la bacteria que causa la legionelosis en las Casas Jacob Riis del East Village de Manhattan.

Los departamentos de salud de Estados Unidos informan de casi 10.000 casos de legionelosis al año, pero algunos expertos creen que la enfermedad sigue sin notificarse porque puede ser difícil de distinguir de otras infecciones pulmonares. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, casi una de cada 10 personas que enferman de legionelosis muere a causa de las complicaciones de la enfermedad. Las complicaciones pueden incluir insuficiencia respiratoria, inflamación del corazón y grandes daños musculares, todo lo cual es más probable que ocurra en personas lo suficientemente enfermas como para ser ingresadas en el hospital.

Esto es lo que debe saber para detectar los síntomas, recibir tratamiento y protegerse.

¿Cuáles son los síntomas de la legionelosis y cómo se contrae?

La legionelosis está causada por la infección de la bacteria Legionella, que normalmente está presente en el agua pero que se vuelve potencialmente peligrosa cuando se permite que se multiplique en grandes cantidades. La bacteria es común en fuentes de agua dulce como lagos y arroyos, pero normalmente sólo se convierte en un problema de salud en los sistemas de agua artificiales, que proporcionan un entorno lo suficientemente cálido para que la bacteria crezca y se propague.

Las personas pueden infectarse si respiran pequeñas gotas de agua que contengan Legionella mientras se duchan, utilizan una bañera de hidromasaje o simplemente hacen su vida en un edificio con un gran depósito de agua caliente, una torre de refrigeración o un sistema de fontanería complejo, como un hotel, un hospital, un centro de atención a largo plazo, un edificio de oficinas o una escuela, dijo el Dr. Elliott Dasenbrook, especialista en enfermedades respiratorias de la Clínica Cleveland. Algunos estudios también han sugerido que las personas que trabajan en el sector del transporte contraen la legionelosis en una proporción dos veces mayor que los trabajadores que no se dedican al transporte, posiblemente porque la bacteria puede proliferar en el depósito de líquido limpiaparabrisas de un vehículo si se diluye con agua corriente. Los conductores pueden respirar la niebla contaminada cuando se pulveriza sobre el parabrisas.

"La niebla que contiene las bacterias puede ser microscópica, por lo que no se puede ver ni sentir cuando se respira", dijo el Dr. Dasenbrook. La mayoría de las personas no enferman aunque estén expuestas a la bacteria, añadió; las personas mayores y las que tienen enfermedades preexistentes son las más propensas a desarrollar una infección.

Si se infecta, los síntomas suelen aparecer entre dos y 14 días después de la exposición. Puede tener fiebre de 40 grados o más, así como escalofríos, tos, dolor de cabeza o debilidad y fatiga general. A diferencia de lo que ocurre con otras infecciones pulmonares, los enfermos de legionelosis pueden presentar síntomas gastrointestinales adicionales, como náuseas o diarrea, explica el Dr. Dasenbrook. La enfermedad empeora progresivamente en la primera semana de desarrollo de los síntomas y muchos pacientes acaban en el hospital.

A veces, la bacteria de la legionela puede causar una enfermedad menos grave denominada fiebre de Pontiac, en la que los síntomas se limitan a fiebre y dolores corporales. Estos casos no suelen requerir tratamiento y se resuelven por sí solos en menos de una semana, según el C.D.C.

Las infecciones por legionela son más comunes en los meses de verano y principios de otoño, dijo el Dr. Dasenbrook, cuando las personas que viven en rascacielos son más propensas a utilizar sus aires acondicionados, lo que requiere el uso de las torres de refrigeración de los edificios. Las tasas de infección por legionela son más elevadas entre las personas de edad avanzada, de raza negra y con bajos ingresos, que tienen más probabilidades de vivir en viviendas mal mantenidas con una mayor propagación de la legionela. (El aire central de las casas particulares y los aparatos de aire acondicionado de ventana, así como las unidades de los coches, no utilizan agua para enfriar el aire, por lo que no suelen conllevar un riesgo de crecimiento de Legionella). Los pacientes casi nunca contagian la bacteria a otras personas, dijo el Dr. Dasenbrook, aunque los investigadores han observado un puñado de raras excepciones.

Usted es más vulnerable a una infección si tiene más de 50 años, ha fumado cigarrillos o tiene otra enfermedad respiratoria de larga duración, como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica o el enfisema. Las personas que tienen el sistema inmunitario debilitado -a causa de un trasplante de órganos, cáncer, diabetes o VIH- y las que se han alojado recientemente en un hotel, hospital o residencia de ancianos también pueden tener un riesgo elevado de contraer la legionelosis.

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"Por eso parece que todos los años se oye hablar de unos cuantos brotes en residencias de ancianos o en centros de atención a largo plazo de este tipo", dijo el Dr. Dasenbrook. "Suelen ser esos pacientes los que tienen todos estos factores de riesgo diferentes".

¿Cuándo hay que ponerse en contacto con un médico?

Si tiene los síntomas anteriores y nota que le falta el aire, acuda a un profesional de la salud, dijo el Dr. Dasenbrook. Si puede controlar sus niveles de oxígeno en sangre con un pulsioxímetro y sus niveles de oxígeno empiezan a caer por debajo del 95 por ciento, es otra razón para que le evalúen.

Busque atención médica si experimenta síntomas gastrointestinales graves además de tos y fiebre. Debe hablar con un médico antes de que la diarrea o los vómitos empiecen a deshidratarlo, dijo el Dr. Dasenbrook. Asegúrese de mencionar si ha pasado alguna noche fuera de casa -en un hotel o en un hospital- en las últimas dos semanas, ya que esto puede ayudar a su médico a localizar un posible caso de legionelosis.

Lo más probable es que su médico le pida una radiografía de tórax para determinar si tiene una infección pulmonar. A las personas que están lo suficientemente enfermas como para acudir a urgencias también se les pueden hacer análisis de sangre y de orina para determinar la causa de la infección. La combinación de estas pruebas y el historial de viajes y síntomas del paciente suele ser lo que se necesita para distinguir entre la legionelosis y otros tipos de infecciones.

¿Cuál es el tratamiento de la legionelosis?

La mayoría de los casos requieren un tratamiento con antibióticos durante cinco a 14 días, dependiendo de la gravedad de la enfermedad y de la salud subyacente del paciente. Incluso las personas sanas suelen necesitar cuidados en un hospital y algunas pueden requerir también oxígeno adicional a través de un tubo o máscara. Los pacientes pueden experimentar fatiga y dolores musculares durante varios meses después de volver a casa.

¿Cómo puedo protegerme contra la enfermedad?

Puede reducir el riesgo de contraer la legionelosis en su casa limpiando a fondo con regularidad los cabezales de las duchas, los grifos, las bañeras de hidromasaje y los humidificadores. No existe ninguna orientación sobre la frecuencia con la que los hogares deben hacerlo, pero si cree que puede estar en riesgo, es bastante fácil eliminar las bacterias de la legionela: En el caso de la ducha o el grifo, empiece por desmontar el cabezal de la ducha o la pieza final del grifo que contiene un disco de malla. Frote la cal y otros residuos. A continuación, sumerge la pieza en agua hirviendo o en una solución química para ayudar a eliminar las bacterias. Para las bañeras de hidromasaje, utiliza productos químicos específicamente diseñados para la desinfección, y para tu humidificador, utiliza lejía diluida o una solución de peróxido de hidrógeno. Para su coche, el C.D.C. recomienda el líquido limpiador de parabrisas sin diluir, que contiene una mezcla de anticongelante, disolvente y detergente que es inhóspita para el crecimiento bacteriano.

La mayoría de los estados exigen a los administradores de grandes edificios que utilizan torres de refrigeración y depósitos de agua que los registren en el estado. Los gestores también deben comprobar periódicamente la presencia de legionela, desinfectar las torres de refrigeración en un plazo de 24 horas si presentan niveles elevados de bacterias y notificarlo al departamento de salud local y al público. En Nueva York, estas inspecciones deben realizarse con una frecuencia no inferior a 90 días.

Si se detecta una infección en una instalación específica, como en los casos recientes de Nueva York, se suele restringir el flujo de agua para proteger a los residentes. Los afectados pueden tener que pasar a utilizar agua embotellada o hervida para beber y bañarse hasta que el edificio pueda terminar la desinfección.

Artículo traducido del ingles: What Is Legionnaires’ Disease and How Can I Protect Myself?